Image : Vue aérienne par drone de la rivière Saskatchewan Nord traversant la ville d’Edmonton lors d’une journée de tempête.
Crédit photo : Ryan Northcott
La rivière Saskatchewan Nord (RSN) a récemment été reconnue comme rivière du patrimoine canadien, soulignant son importance culturelle, historique et écologique. Au-delà de cet héritage, la santé actuelle de la rivière demeure essentielle, puisqu’elle continue de soutenir les collectivités et les écosystèmes qui en dépendent.
Pour mieux comprendre la situation, la North Saskatchewan Watershed Alliance (NSWA) a réalisé en 2025 une nouvelle évaluation de l’état du bassin versant (en anglais seulement) — la première depuis 2005. Cette approche globale repose sur l’Indice de santé de l’eau douce, un cadre international qui évalue la santé des bassins versants selon trois dimensions : la vitalité des écosystèmes, les services écosystémiques ainsi que la gouvernance et la mobilisation. En combinant des données scientifiques et les perspectives des intervenants et des détenteurs de droits, elle offre un portrait d’ensemble des conditions actuelles.
Dans l’ensemble, le constat est prudemment optimiste. Le cours principal de la RSN demeure en bon état, avec une qualité de l’eau élevée et un approvisionnement fiable. À l’échelle du bassin versant, la disponibilité de l’eau est stable et n’est pas surexploitée, ce qui témoigne d’un système résilient.
Image : Vue en haute montagne de la rivière Saskatchewan Nord à la pointe Whirlpool.
Crédit photo : Melissa Jenkins
Un examen plus approfondi révèle toutefois des pressions émergentes. Certains affluents présentent des signes de stress, avec des débits de plus en plus imprévisibles. Certains cours d’eau font désormais face à des extrêmes plus fréquents, allant de débits élevés à des périodes prolongées de faibles débits, ce qui soulève des préoccupations quant à leur stabilité à long terme.
La demande en eau varie à l’échelle du bassin versant. L’industrie constitue le principal utilisateur d’eau de surface, dépassant largement la consommation d’eau potable résidentielle. Bien que les eaux souterraines soient essentielles pour l’agriculture, leurs interactions avec les eaux de surface demeurent mal comprises. Dans certaines régions, les allocations approchent des limites théoriques, ce qui pourrait accroître les risques d’impacts écologiques.
La qualité de l’eau reste généralement bonne, mais montre des signes de dégradation dans les zones aménagées où les activités urbaines, industrielles et agricoles se chevauchent. Des niveaux d’eau plus faibles peuvent augmenter la concentration de contaminants, tandis que le ruissellement et les sources ponctuelles de pollution continuent de poser des risques.
Au-delà de l’eau elle-même, la santé du paysage environnant révèle une réalité importante. Plus de la moitié des milieux naturels d’origine du bassin versant ont disparu, et ce qui en reste est souvent fragmenté. Les zones riveraines, qui constituent des zones tampons essentielles pour les cours d’eau, sont largement altérées, ce qui réduit leur capacité à filtrer les polluants et à atténuer les inondations. La fragmentation des habitats perturbe également les déplacements de la faune et entraîne une diminution de la biodiversité.
Image : Vue aérienne de la rivière Vermilion, un affluent de la rivière Saskatchewan Nord, traversant des terres agricoles et passant sous un pont, entourée d’une zone riveraine intacte qui ralentit le ruissellement et limite l’apport de polluants dans l’eau.
Crédit photo : Steve Ricketts
Les écosystèmes aquatiques subissent également des pressions : certaines populations de poissons déclinent, tandis que les espèces envahissantes dégradent les habitats et entrent en concurrence avec les espèces indigènes. Bien que peu d’espèces soient officiellement en péril, la surveillance limitée rend les tendances difficiles à évaluer.
La gouvernance ajoute un niveau de complexité. Bien que des cadres de gestion soient en place, les intervenants soulignent des lacunes en matière de clarté, d’application et de coordination. La faiblesse de l’application et le recours à la conformité volontaire indiquent qu’il est possible de renforcer la gestion et la protection de l’eau.
Malgré ces défis, le bassin versant n’est pas en crise, mais plutôt à la croisée des chemins. Son état général demeure solide, mais les pressions croissantes liées aux changements climatiques, à l’utilisation des terres et à la demande mettent sa résilience à l’épreuve.
La voie à suivre consiste à préserver les éléments efficaces tout en comblant les lacunes, notamment par une surveillance accrue, un renforcement de l’application, une meilleure compréhension des eaux souterraines et le rétablissement de la connectivité écologique. Cela implique également un partage plus équitable des bénéfices du bassin versant entre toutes les collectivités.
La rivière Saskatchewan Nord soutient la vie et les moyens de subsistance depuis des générations et peut continuer à le faire grâce à une gestion réfléchie et intégrée.
Figure 1. Résultats de l’état du bassin versant de la rivière Saskatchewan Nord en 2025 selon l’Indice de santé de l’eau douce. Cette vue d’ensemble présente les trois dimensions conceptuelles de l’indice : la vitalité des écosystèmes, les services écosystémiques, ainsi que la gouvernance et la mobilisation. Les diagrammes circulaires sont composés d’indicateurs (anneau intérieur), de sous-indicateurs (anneau intermédiaire ou extérieur) et d’indices (anneau extérieur pour la vitalité des écosystèmes). Les couleurs représentent les résultats sur une échelle de 0 à 100 : les valeurs tirant vers l’orange (près de zéro) indiquent un état plus faible, tandis que celles tirant vers le bleu indiquent un bon état. Les sections en gris correspondent aux lacunes en matière de connaissances. Le score au centre de chaque diagramme correspond à la valeur globale de la dimension, calculée comme la moyenne géométrique des indicateurs, afin de refléter l’état général du bassin versant.