Image: Mark Angelo, président du Conseil des loisirs de plein air de la Colombie-Britannique, près d'un tronçon du cours inférieur du fleuve Fraser. Le cœur du Fraser est considéré comme l'un des cours d'eau les plus menacés de la Colombie-Britannique en 2025.
Crédit photo: Conseil des loisirs de plein air de la Colombie-Britannique
Deux des cours d'eau les plus emblématiques de la Colombie-Britannique, la rivière Cowichan sur l'île de Vancouver et le cœur du Fraser dans les basses terres continentales, se partagent la première place du classement 2026 des rivières menacées établi par l'Outdoor Recreation Council of BC (ORCBC).
Depuis plus de 30 ans, l'ORCBC publie des listes des rivières menacées de la Colombie-Britannique afin de sensibiliser le public à l'importance de l'eau propre et des rivières à écoulement libre. La liste de cette année met l'accent sur deux rivières où une petite action pourrait avoir un impact considérable.
«Ce sont deux cours d'eau emblématiques», explique Mark Angelo, président du comité Rivers de l'ORCBC et fondateur de la Journée des rivières de la Colombie-Britannique et du monde. «Le Fraser est l'un des fleuves les plus productifs de la planète. Le Cowichan est un important cours d'eau à saumons, culturellement significatif pour le peuple Cowichan, et un atout récréatif pour les pêcheurs et les pagayeurs. Tout cela est menacé. Mais sur ces deux fleuves, nous voyons poindre une lueur d'espoir.»
Image: Vue aérienne panoramique du cœur du Fraser, classé parmi les rivières les plus menacées de Colombie-Britannique pour 2025.
Crédit photo: Barry Stewart
Rivière Cowichan: faibles débits et nouvelles solutions
Le changement climatique est la plus grande menace qui pèse sur la rivière Cowichan. Les étés plus chauds et plus secs ont entraîné une baisse croissante des débits, des températures d'eau dangereusement élevées et la mort de nombreux poissons, notamment la perte d'environ 85 000 saumons arc-en-ciel juvéniles lors de la sécheresse de 2023.
Mais l'optimisme est à l'horizon. Les tribus Cowichan, le district régional de Cowichan Valley et le Cowichan Watershed Board ont élaboré un plan visant à rehausser de 70 centimètres le barrage du lac Cowichan. Cela permettra de stocker l'eau de source pour la libérer pendant les mois d'été, contribuant ainsi à rétablir des débits sains et des conditions plus fraîches pour les poissons, sans avoir d'incidence sur les niveaux maximaux du lac.
Le projet a obtenu un financement gouvernemental de 28 millions de dollars, mais il lui faut encore 12 millions de dollars supplémentaires. L'ORCBC espère trouver d'autres partenaires pour mener à bien ce projet.
«Tout le monde s'accorde à dire que la rivière est menacée», explique Angelo. «Il est désormais urgent de mener ce projet à bien. Si cela prend encore cinq ans, combien d'épisodes de faible débit y aura-t-il encore ? Combien de truites arc-en-ciel restera-t-il ?»
Image: Barrage sur la rivière Cowichan à la sortie du lac Cowichan.
Crédit photo: Graham Twomey
Le cœur du Fraser: des progrès malgré les pressions
Les nouvelles sont mitigées pour le cœur du Fraser. La section du fleuve Fraser entre Mission et Hope, à l'est de Vancouver, reste l'un des habitats les plus importants du continent pour le saumon et l'esturgeon. Cependant, l'étalement urbain, l'expansion agricole et le développement industriel continuent de grignoter ses espaces naturels.
Il est encourageant de constater que les groupes de conservation ont réalisé des progrès notables. La Société pour la nature du Canada a acquis l'île Carey en 2024, tandis que la BC Parks Foundation a protégé une grande ferme près d'Agassiz en 2023 et que la Nature Trust of BC a sécurisé certaines parties du Nicomen Slough. Des groupes tels que la Pacific Salmon Foundation et la Rivershed Society travaillent avec des partenaires autochtones afin d'identifier les priorités importantes en matière de conservation dans le cœur du Fraser, explique M. Angelo.
«Ces groupes font vraiment la différence», dit-il. «Mais nous avons besoin que tous les niveaux de gouvernement élaborent un plan de conservation significatif qui protège le cœur du Fraser.»
Lier la conservation, les loisirs et l'économie
Pour Louise Pedersen, directrice générale de l'ORCBC, la protection des rivières est également un investissement dans l'économie et la qualité de vie de la Colombie-Britannique. Les loisirs de plein air contribuent pour plus de 4,8 milliards de dollars par an au produit intérieur brut (PIB) de la province, mais elle affirme que les loisirs sont souvent négligés dans les discussions sur la gestion de l'eau.
«Dans le cadre de cet immense projet [Cowichan], il était possible d'ajouter davantage de valeur récréative, mais cela n'a pas abouti», explique Mme Pedersen. «Les loisirs constituent une part importante de l'économie de la Colombie-Britannique. Ils doivent être encouragés au même titre que n'importe quel autre secteur.»
Mme Pedersen met en garde contre le fait que l'expansion industrielle rapide pourrait compromettre les progrès récents en matière de conservation. Elle et M. Angelo soulignent tous deux que des rivières en bonne santé sont essentielles au maintien des communautés, des industries et des écosystèmes.
«Nous voyons poindre une lueur d'espoir», constate Angelo. «Les investissements dans la conservation des rivières sont très rentables. La nature peut se régénérer si nous lui en donnons la possibilité.»
Image: Des partenaires issus de nombreux groupes soutiennent la construction d'un barrage sur la Cowichan, qui permettrait de libérer davantage d'eau en été afin de mieux protéger la rivière Cowichan et ses stocks de poissons. La Cowichan est considérée comme l'une des rivières les plus menacées de Colombie-Britannique en 2025.
Crédit photo: Cowichan Water Board