Les rivières, leurs plaines inondables et leurs zones humides constituent à la fois des paysages naturels et culturels. La santé écologique des corridors fluviaux est importante pour les cultures humaines et l'utilisation des terres, et ce depuis des millénaires. Utilisées par les peuples autochtones comme routes commerciales, sources de nourriture et voies de transport, les vallées fluviales ont une forte signification culturelle. Elles étaient importantes pour les colons et ont des liens étroits avec de nombreuses cultures à travers la planète. Elles continuent d'être vitales pour la subsistance de millions de personnes aujourd'hui.
La zone riveraine est l'interface entre la terre et le fleuve et constitue l'un des habitats les plus productifs et les plus riches en biodiversité qui soient. Elle fournit des services écosystémiques importants et réduit l'impact du changement climatique. Les bassins versants sains s'adaptent mieux aux phénomènes météorologiques extrêmes. Ils amortissent les effets des crues et des étiages, favorisent la recharge des nappes phréatiques et maintiennent l'humidité du sol.
Image: Un grand héron bleu vole au-dessus de la rivière Cowichan.
Crédit photo: Melanie Lonsdale, concours photo CHRS 2011
En tant qu'habitat pour les poissons, les plantes et la faune, les rivières sont essentielles à la survie de nombreuses espèces, y compris la nôtre. En Alberta, environ 80 % de la faune dépend des zones riveraines pour tout ou partie de son cycle de vie. Les zones riveraines, en particulier celles des prairies, abritent une grande biodiversité naturelle. La combinaison de l'eau, d'une végétation luxuriante et des connexions avec d'autres paysages offre de nombreuses possibilités à de nombreuses espèces. On a constaté que les zones riveraines des prairies abritaient jusqu'à sept fois plus d'espèces d'oiseaux que les communautés herbeuses environnantes. Ces écosystèmes dynamiques sont des rubans de vie dans le paysage.
Les vallées fluviales et les zones riveraines sont le lien ultime entre les humains et la nature. Elles constituent des corridors naturels pour le déplacement des espèces et créent des éléments importants qui relient divers écosystèmes entre eux. Elles relient et complètent les zones protégées existantes. Les espèces et le matériel génétique se déplacent facilement à travers ces petits morceaux de paysage uniques. Les corridors riverains agissent comme un réseau ou une toile, reliant entre eux des habitats éloignés. En écologie, on les appelle réseaux riverains dendritiques. Ce terme fait référence à la structure arborescente et ramifiée des habitats riverains. Ce schéma de ramification est une caractéristique clé des réseaux fluviaux et influence les processus écologiques tels que le flux d'énergie, l'eau et la biodiversité à travers le paysage. La protection et l'utilisation durable des réseaux dendritiques riverains renforcent la résilience tant écologique que culturelle. Elles améliorent la capacité d'un écosystème à réagir aux perturbations naturelles et anthropiques.
Image: Des personnes travaillant dans une zone riveraine pour éliminer les obstructions et les débris.
Crédit photo: Jackie Bourgeois/SEA, concours photo CHRS 2011
Des rivières et des habitats riverains sains peuvent accueillir divers types d'utilisation des terres. Les propriétaires fonciers sont motivés à gérer leurs terres en raison de leur attachement intrinsèque, de leur fierté d'une bonne gestion, de leur souci pour les générations futures et des avantages économiques. La végétation et les forêts riveraines agissent comme des filtres qui interceptent et absorbent les sédiments, stockent et transforment les nutriments et les polluants en excès, transportés par le ruissellement des terres adjacentes, préviennent l'érosion des sols et protègent la qualité de l'eau. Ces caractéristiques profitent à la fois aux propriétaires fonciers et aux écosystèmes. La présence de végétation riveraine dans les fermes ou les ranchs peut augmenter la valeur des propriétés, leur attrait esthétique, leur valeur récréative et le bien-être.
La protection, la restauration et la bonne gestion des rivières et des habitats riverains présentent de multiples avantages pour les terres agricoles environnantes, pour les valeurs économiques et culturelles humaines, ainsi que pour la nature et la biodiversité. Qu'elles encadrent une rivière du patrimoine canadien ou la rivière dans votre propre jardin, les zones riveraines sont des rubans de vie à travers le Canada et le monde.