Les eaux de la rivière Hillsborough et de ses principaux affluents ont déjà grouillé de saumon atlantique. Mais les choses ont beaucoup changé au cours des 200 dernières années. À la fin des années 1900, il ne restait que très peu de saumon revenant frayer dans la rivière Hillsborough. Au milieu des années 1990, le Projet de mise en valeur de la rivière Pisquid de l’Association des trappeurs de l’Île-du-Prince-Édouard, la Hillsborough River Association (HRA), l’Atlantic Salmon Federation et d’autres groupes de gestion des bassins versants œuvrant sur la rivière Hillsborough s’affairaient à lutter contre certaines des causes à l’origine de ce déclin. Ils ont instauré des programmes de contrôle de l’érosion en installant des trappes à sédiments et en procédant au paillassonnage en branches et à l’installation de zones tampons et de barrières de haies afin de retenir le limon provenant des champs et des chemins argileux, et de réduire l’érosion éolienne. Des zones de gestion des castors ont été établies en vue de permettre un enlèvement sélectif de leurs barrages aux fins d’amélioration du passage du poisson dans les principales frayères; de plus, certaines voies de contournement des barrages ont été modifiées afin de permettre la migration du gaspereau et de l’éperlan arc-en-ciel, qui retournent vers leurs zones de frai en amont. Des seuils de pierre, des déflecteurs et d’autres structures ont également été installés afin de créer des abris pour les poissons ou des bassins de retenue.
Ce travail requiert un nombre considérable d’employés et de ressources financières. La HRA et le PREP souhaitent remercier chaleureusement l’Atlantic Salmon Conservation Foundation, le PEI Wildlife Conservation Fund et le PEI Watershed Management Fund pour leur appui financier au fil des ans.
Leur soutien cette année a permis la construction de deux barrages rocheux parallèles (à droit) sur Clark's Creek et Pisquid River, l'enlèvement de barrages de castors et de débris empêchant le passage des poissons, la plantation de centaines d'arbres pour améliorer la diversité et encourager la production de semences à plus long terme dans les zones riveraines ainsi que la plantation de haies, l'installation de tapis de broussailles et de structures de couverture, et l'installation de couvertures de puits qui permettent potentiellement aux chauves-souris d'hiverner dans des puits historiques creusés à la main.
Dans les systèmes fluviaux, les nutriments qui ne sont pas piégés dans la végétation et les animaux qui la broutent, se déplacent en aval. Les poissons anadromes tels que l'éperlan d'Amérique, le gaspareau et le saumon de l'Atlantique passent la plus grande partie de leur vie dans les estuaires et les mers et reviennent frayer en eau douce. Leurs migrations de frai annoncent le retour d'une partie de ces nutriments en amont dans les rivières. De nombreux animaux sont antérieurs à ces géniteurs et la plus grande mortalité se produit en mer. Localement, les pygargues à tête blanche, le grand héron, le martin-pêcheur à ceinture, le bar rayé, la truite, le renard roux, les ratons laveurs et une foule d'autres animaux, y compris l'homme, les précèdent. La majorité des poissons survivent pour atteindre les zones de frai. Cependant, une partie des œufs fécondés et des alevins qu'ils produisent sont ensuite consommés par les poissons et d'autres animaux. Ainsi, le réseau alimentaire du bassin versant s'enrichit.
La création du barrage de Leard, situé juste au-dessus de la marée sur la rivière Pisquid, a bloqué le passage de nombreuses espèces de poissons, comme l'ont fait la plupart des barrages de tête de marée de la province. Alors que l'usine de Leard et sa centrale électrique avaient disparu depuis longtemps en 2005, le passage des poissons était toujours un problème pour l'éperlan et le gaspareau. C'était particulièrement vrai lorsque le niveau de l'eau était bas sur la dalle de béton du trop-plein. En 2005 et 2007, le PREP et la Fédération du saumon atlantique ont travaillé avec Stephen Cousins, le propriétaire du terrain, pour placer stratégiquement la roche afin de créer une séquence d'ondulation en escalier qui permettrait le passage des éperlans et d'autres poissons migrateurs moins capables par la nouvelle voie de contournement. Une fois les résultats examinés en 2006, la conception a été modifiée en 2007 et le passage des éperlans a été réalisé. L'éperlan est ensuite retourné dans l'ancien bassin de l'usine et dans les biefs situés à proximité.
Depuis lors, les équipes du PREP et de la HRA travaillent en collaboration pour résoudre chaque année les problèmes de passage des poissons sur le Pisquid et d'autres affluents des rivières Hillsborough et Vernon. Grâce au soutien des agences provinciales et fédérales, des dizaines d'étudiants et d'autres employés ont été recrutés pour travailler sur ces systèmes afin de résoudre les problèmes de passage du poisson et d'améliorer les bassins versants. En 2020, pour la première fois depuis plus de 100 ans, l'éperlan a de nouveau obtenu l'accès à la rivière Pisquid en amont de la route Dunphy.
La HRA et le PREP souhaitent remercier tous ces étudiants et employés, leurs superviseurs, les propriétaires fonciers participants, les personnes au sein des agences gouvernementales qui ont soit fourni des conseils techniques et une formation en matière de sécurité, soit soutenu ce travail, ainsi que les nombreux bénévoles qui ont permis d'atteindre cet objectif. C'est possible !
