La rivière Sainte-Croix (rivière Skutik) commence son parcours vers l’océan à environ 180 kilomètres au nord de son embouchure. Elle sert de frontière internationale entre le Canada et les États-Unis le long de sa branche est. À Grand-Sault, les branches est et ouest se rejoignent pour former le cours principal de la rivière qui coule jusqu’à ce qu’elle touche l’océan près de St. Stephen, au Nouveau-Brunswick, et de Calais, dans le Maine.
Le bassin versant de la rivière Sainte-Croix traverse le cœur du territoire traditionnel du peuple Passamaquoddy. Au début de la colonisation, la rivière Sainte-Croix était réputée pour son abondance incroyable de poissons anadromes. Les poissons anadromes vivent en eau salée, mais fraient en eau douce. Bon nombre de ces espèces montent à la rivière Sainte-Croix chaque année pour trouver leur habitat de frai préféré, certaines se déplaçant jusqu’aux extrémités du bassin hydrographique supérieur. Il s’agit du gaspareau, de l’alose d’été, de l’alose savoureuse, du saumon de l’Atlantique, de l’anguille d’Amérique, de l’éperlan arc-en-ciel, du poulamon, de la lamproie marine et de l’esturgeon atlantique/à museau court.
La rivière Sainte-Croix est également réputée pour ses forêts abondantes qui couvrent la vallée de la rivière. Avec les récoltes de bois au début de la période coloniale, il a aussi fallu descendre le bois sur la rivière jusqu’aux scieries situées près de l’océan. De nombreux barrages, dont certains pour le contrôle de l’eau et d’autres pour d’autres industries, ont été construits le long de la rivière Sainte-Croix et de ses nombreux affluents. Sur le site du village de pêcheurs Passamaquoddy situé juste au-dessus de la tête de la marée, plusieurs barrages ont été construits entre 1803 et 1881 sur, au-dessus et en dessous de ce qu’on appelle Salmon Falls. Le barrage de Milltown a été construit directement sur Salmon Falls en 1881 et a déjà alimenté la plus grande fabrique de coton au monde. Située directement à côté du barrage, cette filature de coton a fonctionné jusqu’en 1957 et a été démolie en 1972. Aujourd’hui, un monument surplombant la rivière et Salmon Falls commémore la filature de coton et bon nombre de ses travailleurs. Après le retrait de la filature de coton, Énergie Nouveau-Brunswick (Énergie NB) a pris possession du barrage de Milltown pour produire de l’électricité pour les villes de St Stephen et de Calais.
Dans les années 1800 et 1900, la rivière Sainte-Croix était une source d’électricité et d’activité industrielle pour de nombreux habitants de la vallée de la rivière, mais la construction de barrages, la pollution industrielle et l’absence de passage du poisson ont entraîné un déclin important de bon nombre de ses poissons anadromes, y compris la disparition du saumon de l’Atlantique. En raison de ses nombreux lacs glaciaires, étangs et eaux de surface abondantes, on pense que le bassin versant de la rivière Sainte-Croix pourrait accueillir la plus grande population de gaspareaux et d’alose d’été (collectivement appelés « hareng de rivière ») en période de fraie en Amérique du Nord.
En juillet 2023, Énergie NB a entrepris des efforts pour enlever le barrage de Milltown (à l’époque le plus ancien barrage hydroélectrique en exploitation en Amérique du Nord) et rétablir l’état naturel de Salmon Falls. Milltown est le premier barrage situé le long d’une frontière internationale à être retiré. Le retrait du barrage permettra de restaurer environ 16 kilomètres de la rivière et, parallèlement à l’installation de passages améliorés pour les poissons dans les autres barrages du bassin versant, entraînera une augmentation importante du nombre de poissons anadromes indigènes qui migrent vers leur habitat d’eau douce traditionnel en amont.
Au moment de rédiger ces lignes (janvier 2024), toutes les structures artificielles du côté canadien de la rivière ont été enlevées. Les prochaines étapes consistent à commencer la mise hors service des structures de déversoir restantes situées du côté américain dans le but de mettre en place un passage naturel pour plusieurs espèces de poissons d’ici avril 2024.
Pour en savoir plus
https://www.nbpower.com/fr/about-us/projects/milltown-decommissioning/