À une certaine époque, l’accès public au fleuve Wolastoq (Saint-Jean) était assuré par des bateaux à vapeur qui offraient le transport en commun sur le tronçon inférieur du cours d’eau, long de 130 km. Desservant quotidiennement les grandes et petites communautés entre les années 1800 et 1947, les bateaux à vapeur transportaient des passagers et des marchandises, ce qui a permis l’établissement de liens entre la population et cette importante voie navigable. Avec l’arrivée des routes au début des années 1920, les voitures et les bateaux ont coexisté paisiblement pendant quelque temps; en 1947, cependant, les bateaux à vapeur ont cessé de naviguer. Le fleuve a alors perdu sa fonction de corridor de transport pour devenir un simple paysage à admirer.
Les quais sont néanmoins demeurés importants dans les communautés où ils se trouvaient. Les plaisanciers les utilisaient souvent pour naviguer sur le grand et majestueux fleuve. Qu’ils servent à la baignade, à la pêche ou à la chasse aux canards, les quais étaient au cœur des communautés et de leur lien avec le fleuve. Ils appartenaient toujours au gouvernement fédéral, qui continuait de les entretenir.
En 1999, le gouvernement a lancé un programme de dessaisissement des 39 quais aménagés le long du fleuve Wolastoq. La propriété en a donc été transférée à la Province, à des municipalités ou à des groupes communautaires.
La Société du fleuve Saint-Jean était l’un de ces groupes. Dans les années 1990, on a organisé plusieurs rencontres publiques et obtenu les commentaires et l’appui des communautés où se trouvent ces quais, puis vers l’an 2000, on a établi qu’il serait judicieux de transférer à la Société du fleuve Saint-Jean la propriété de 13 quais. La Société assumerait également leur entretien, afin que l’accès public historique au fleuve se poursuive à perpétuité.
La Société du fleuve Saint-Jean croit fermement que nous sommes des gens du fleuve, et que nous devons donc avoir accès au fleuve. Sur le tronçon inférieur du cours d’eau (de la capitale, Fredericton, jusqu’à l’endroit où il se jette de manière spectaculaire dans la baie de Fundy aux chutes réversibles), plus de 90 % des propriétés riveraines sont privées. Il est donc d’autant plus nécessaire de promouvoir et de garantir l’accès public.
Ces quais, colosses de béton du tournant du siècle, sont exposés à tous les assauts du fleuve, de la débâcle du printemps à l’inondation annuelle garantie (aussi appelée « petite crue » par les habitants de la région) qui fait monter le niveau de l’eau d’au moins 6 à 7 m. On s’imagine facilement les gémissements et le craquement du béton dans ces conditions. Il est donc essentiel de procéder à des réparations annuelles, ce qui nécessite du financement.
En décembre 2020, la Société du fleuve Saint-Jean a reçu l’excellente nouvelle que sa demande de financement soumise au Fonds pour le développement des collectivités du Canada avait été acceptée. La somme obtenue, soit 976 530 $, donnera l’occasion d’apporter aux quais des rénovations telles qu’on en effectue seulement une fois par génération. Grâce à ce financement, la Société pourra entreprendre des travaux considérables afin de protéger les quais et l’accès qu’ils offrent aux visiteurs et aux résidents pour une autre génération.
La Société a également un partenaire de taille, le Sentier transcanadien, pour lequel il est important que ces quais et l’accès qu’ils offrent soient protégés. En fait, une bonne partie du fleuve a été intégrée au Sentier en 2008. Cet incroyable partenariat interorganisationnel est positif pour la population, la communauté et l’accès.
Le projet de rénovation du quai est supervisé par le conseil d’administration, les intendants communautaires des quais et un comité dont les membres possèdent une expérience dans le domaine et s’intéressent au projet. Tous ces gens tiennent à assurer la préservation des quais, de leur héritage et de la valeur qu’ils ajoutent à cette magnifique région du Canada. Lorsque les points d’accès le long du fleuve sont propres, sûrs, sains et garantis, nos communautés et notre environnement peuvent s’épanouir! Voilà notre petite contribution à une eau douce saine et résiliente au Canada; c’est un plaisir d’y participer dans la paix et l’amitié, le long du fleuve Wolastoq.