« […] aussi longtemps que l’herbe poussera et que les rivières couleront […] » – Alexander Morris, commissaire au Traité No 6
La rivière Saskatchewan Nord tire sa source du front du glacier Saskatchewan, dans le champ de glace Columbia, situé dans les Rocheuses. Elle se fraye ensuite un chemin à travers la chaîne de montagnes du nord du parc national Banff avant de descendre en cascades sur 718 km dans les prairies, la forêt-parc et les plaines boréales de l’Alberta.
Pendant des siècles, cette rivière a été une source de subsistance et un lieu de rassemblement pour les Cris, les Pieds-Noirs, les Ktunaxa, les Métis, la Nation sioux des Nakota, les Iroquois, les Dénés, les Ojibwés, les Saulteux, les Anishinaabés, les Inuit et les Assiniboines. C’est cette rivière qui a mené certains des premiers commerçants de fourrure et des premiers colons en Alberta; ce sont sur ses rives que les gens ont commencé à cultiver la terre et à construire des mines, des briqueteries et des traversiers. Des coracles, des canots, des barges d’York, des vapeurs à roue à aubes et des traversiers y ont navigué. Aujourd’hui, cette rivière sert à délimiter plusieurs administrations, ce qui entraîne de grandes différences dans son intendance. La rivière Saskatchewan Nord continue de soutenir notre industrie, nos villes, nos villages, nos fermes et notre société.
Le Réseau des rivières du patrimoine canadien (RRPC) a été créé en 1984, et dès 1989, une cinquantaine de kilomètres de la rivière Saskatchewan Nord, dans le parc national Banff, y a été inclus. L’Alberta s’est jointe au RRPC en 1994 sous le premier ministre Ralph Klein, ancien ministre de l’Environnement. Lors de son adhésion, la province a mené une étude qui a permis de dresser une liste « AA » de rivières candidates à la grandeur de la province; la rivière Saskatchewan Nord y figurait en bonne position aux côtés des rivières Milk, Clearwater, Red Deer, de la Paix et Athabasca!
Puis, au début des années 2000, l’auteure Billie Milholland et la North Saskatchewan Watershed Alliance (conseil consultatif de planification des bassins hydrographiques désigné par la province) ont commencé à déployer des efforts afin que la rivière Saskatchewan Nord prenne la place qui lui revient aux côtés des fleuves Fraser et Saint-Jean, de la rivière Rouge, de la voie navigable Rideau et des autres rivières du patrimoine. Une étude de base a été effectuée en 2005, mais malheureusement, les étapes suivantes ont traîné pendant de nombreuses années.
En 2019, le Comté de Smoky Lake est entré en scène. Situé à seulement deux jours de canot en aval d’Edmonton, ce comté mise sur une stratégie de développement économique et touristique basée sur le patrimoine et axée sur l’arrondissement de Victoria, un lieu historique national. Le Comté a décidé de mener à bien le projet de rivière du patrimoine en collaboration avec plus de 15 autres municipalités, des services publics, des groupes de loisirs et d’intendance, et des communautés autochtones.
L’objectif : rendre la rivière plus accessible aux fins de tourisme et de loisirs pour les visiteurs et les résidents tout en protégeant la rivière Saskatchewan Nord en tant qu’écosystème riverain, corridor faunique et seule source fiable d’eau potable salubre.
Les Albertains de tout le bassin hydrographique redécouvrent la rivière Saskatchewan Nord comme endroit où les gens (et les chiens) peuvent se baigner et où l’on peut pratiquer le kayak et le bateau-dragon. L’éphémère « plage accidentelle » d’Edmonton, les pistes cyclables, les sentiers de randonnée pédestre, les passerelles et les rampes de mise à l’eau de la River Valley Alliance nous ont rapprochés de l’eau comme jamais. Le saviez-vous? Vous pouvez faire une expédition sûre et inclusive en canot de voyageurs avec un guide de rivière possédant une foule d’information qui permet de se plonger dans la culture sur chaque tronçon du cours d’eau, du lac Abraham à Métis Crossing en passant par Rocky Moutain House, Devon, Fort Edmonton et Fort Saskatchewan! Ces expériences ne sont que quelques-unes des nombreuses possibilités de tourisme et de loisir offertes par la rivière Saskatchewan Nord.
Les investissements du ministère de l’Environnement de l’Alberta, de la Ville d’Edmonton et d’EPCOR dans le traitement de l’eau et dans le programme de surveillance des bassins hydrographiques WaterSHED Monitoring ont permis d’améliorer globalement la qualité de l’eau et la santé de la Saskatchewan Nord depuis les années 1990.
Au mois d’août 2022, l’Alberta et le Canada ont annoncé conjointement la mise en candidature de la rivière Saskatchewan Nord, en Alberta, pour le RRPC, étape suivante vers la désignation de rivière du patrimoine si longtemps convoitée. Pour faciliter le processus, le Comté de Smoky Lake a choisi une équipe extraordinaire d’experts-conseils dirigée par O2 Planning & Design Inc. qui élaborera un plan de gestion de la rivière du patrimoine en 2023.
Nous continuons de travailler avec des partenaires clés, comme la North Saskatchewan Watershed Alliance, la River Valley Alliance, EPCOR Water Utilities Ltd., Explore Nordegg, Indigenous Tourism Alberta et Explore Edmonton. Les « plans de zone touristique » que de Travel Alberta préparera bientôt offriront également une occasion unique d’investir dans le développement de la culture, des expériences et des récits liés à la rivière. Par ailleurs, les travaux de désignation comme rivière du patrimoine tombent à point puisqu’ils contribueront à l’établissement d’un nouveau parc urbain national dans la région d’Edmonton.
Cette rivière nous divise et nous unit. À bien des égards, elle définit qui nous sommes. Et l’approche tacite du RRPC, qui vise à « célébrer et éduquer plutôt que réglementer », se conjugue parfaitement avec la mentalité albertaine.
Évidemment, le statut patrimonial ne sera pas une solution miracle qui résoudra tous les problèmes avec lesquels la rivière Saskatchewan Nord est aux prises. Il nous aidera toutefois à révéler et à diffuser des récits percutants découlant d’une reconnaissance collective de l’importance de cet élément vital de notre paysage, tant pour notre passé que pour notre avenir.
When the North Saskatchewan River becomes a heritage river, we will have the opportunity to act as conveners and collaborators with various partners to implement a long-term vision for river management.