Il est difficile de croire que deux décennies se sont écoulées depuis que la rivière Détroit est devenue la première et la seule rivière en Amérique du Nord à être désignée rivière du patrimoine canadien et américain. Le 19 juillet 2001, des dignitaires de toute la région se sont joints au vice-premier ministre de l'époque, le très honorable Herb Gray, à la ministre du Patrimoine canadien, Sheila Copps, et à d'autres personnes au parc Dieppe, dans la ville de Windsor, pour célébrer cette occasion mémorable, tandis que des chanteurs de l'île Walpole interprétaient de la musique traditionnelle autochtone.
La rivière Détroit a longtemps été considérée davantage comme une route que comme une frontière. Dans les années 1700, l'explorateur français Antoine de la Mothe Cadillac la décrivait comme « le paradis terrestre de l'Amérique du Nord ». L’Essex Region Conservation Authority (ERCA) a dirigé le rigoureux processus de mise en candidature sur une période de cinq ans. Des centaines de membres de la communauté ont participé à l’élaboration d'un rapport complet sur l'histoire de la rivière du point de vue du patrimoine culturel, naturel et récréatif.
« En tant que point de passage international le plus fréquenté en Amérique du Nord, la rivière Détroit était unique dans le réseau des rivières du patrimoine, qui est surtout connu pour ses rivières vierges. En nous lançant dans cette initiative, nous savions que ce serait un défi, mais l'effort de toute la communauté a été une expérience exceptionnellement positive, se souvient Ken Schmidt, directeur général retraité de l'ERCA, qui s'est fait le champion de cette initiative. Cependant, nous savions que les résultats seraient précieux pour l'ensemble de la communauté et que sa désignation bénéficierait de manière synergique aux efforts de nettoyage et de restauration de la rivière. La rivière traverse quatre municipalités, et l'ERCA avait la capacité, l'intérêt et l'expérience nécessaires pour rassembler les ressources patrimoniales culturelles, naturelles et récréatives dans un esprit de collaboration. »
Le riche patrimoine culturel de la rivière Détroit comprend son rôle important en tant que terminus du chemin de fer clandestin, son importance dans l'histoire militaire du Canada, les histoires colorées de trafic de rhum et sa valeur pour les peuples autochtones depuis des temps immémoriaux, ce qui a élevé son statut pour sa prise en compte dans le système
Du point de vue des loisirs, la rivière offre une pêche de classe mondiale et est connue comme la « capitale mondiale du doré jaune ». Les promenades riveraines de Détroit qui ont été créées à Windsor, LaSalle et Amherstburg soulignent l'attrait récréatif de la rivière pour la région. À toute heure du jour, les gens pêchent, font du vélo, courent, font du bateau, marchent et jouent le long de la rivière. Les rives, les sentiers, les quais, les marinas, les plates-formes d'observation et les trottoirs de bois accessibles au public offrent aux résidents et aux visiteurs des occasions exceptionnelles de faire du tourisme et d'observer les oiseaux, de pêcher à la ligne, de faire de l'exercice et d'admirer la nature.
En tant que rivière canadienne la plus au sud du Réseau des rivières du patrimoine, la rivière présente une biodiversité incroyable. Cependant, comme elle est un secteur préoccupant désigné, son plan directeur devait traiter de la façon d'améliorer ses valeurs de patrimoine naturel. En collaboration avec le Detroit River Canadian Cleanup (Assainissement de la section canadienne de la rivière Détroit), déjà établi par le plan d'action correctif fédéral, provincial et local, depuis 2000, un total de 277 projets de restauration de l'habitat ont été mis en œuvre afin d'augmenter et d'améliorer les valeurs du patrimoine naturel de la rivière Détroit et de son bassin versant, dont 207 projets de plantation d'arbres, 56 projets de restauration des zones humides, 32 projets de restauration des prairies, 18 projets de restauration des berges, 15 projets d'habitat du poisson et 12 projets de jardins indigènes.
« De nombreux signes montrent que ces efforts permettent véritablement de restaurer la rivière », déclare Jacqueline Serran, coordonnatrice des mesures correctives pour le Detroit River Canadian Cleanup. La rivière abrite une grande variété de plantes et d'animaux, et nous constatons le retour des pygargues à tête blanche qui nichent, se nourrissent et vivent à différents endroits le long du canal et dans les bassins versants. La population d'esturgeons jaunes, une espèce de poisson en péril, s'est reconstituée dans la rivière. En fait, plus tôt cette année, un esturgeon jaune de 240 livres, âgé de 100 ans, a été capturé dans la rivière. »
À l'instar de la double désignation de rivière du patrimoine, de nombreux efforts de nettoyage sont coordonnés à l'échelle binationale. En fait, certains aspects de l'American Heritage Rivers System ont été développés pour compléter le Réseau des rivières du patrimoine canadien.
« C'était vraiment un exercice unificateur des deux côtés de la rivière », ajoute monsieur Schmidt. C'était inspirant de voir à quel point chaque personne et organisation impliquée était investie et engagée à travailler ensemble pour le bien de la rivière. Il ne fait aucun doute que la rivière Détroit est une ressource incroyablement précieuse pour notre communauté et que, dans de nombreux cas, elle a défini la croissance de notre région et continue à offrir de nouvelles possibilités. »
Depuis la désignation, de nouveaux efforts ont été déployés pour mettre en lumière les valeurs de la rivière, notamment l'extension des sentiers pour permettre l'accès aux berges, l'aménagement de parcs et la création de panneaux d'interprétation pour valoriser la Promenade du patrimoine de la rivière Détroit. Pour célébrer cette étape importante, de nouveaux itinéraires touristiques ont été élaborés pour mettre en avant les principaux attraits de la rivière. En collaboration avec la communauté régionale, les valeurs pour lesquelles la rivière Détroit a été désignée continuent d'être conservées, améliorées et appréciées.